우주를 떠도는 눈덩이 - 혜성.
2013년 년말 사람들을 들뜨게 했던 천문소식 중에 하나는 아이손혜성이었습니다.
태양과 근접하면서 아주 밝게 보일것이라고 예상했던 이 혜성은 기대했던 만큼 밝게 보이진 않았습니다.
고대에는 불길한 상징이었던 혜성은 어떤 것일까요?

일단 혜성의 주성분은 물, 드라이아이스, 약간의 유,무기물로 구성됩니다.

일부과학자들은 혜성이나 소행성에 있던 유기물들이 지구로 떨어진 생명의 기원이 되었다고
주장합니다.

거대한 눈덩이인 탓에, 태양에서 멀리 떨어져 있을 때는 기온이 낮아 단단히 굳어 있지만, 태양과 가까워지면서 녹아내리게 되고 태양풍의 영향으로 길다란 꼬리가 형성됩니다.
이 혜성의 꼬리는 일반적인 먼지꼬리와 이온꼬리 두가지로 나눠집니다. 
이렇게 어느순간 나타나 하늘에 길다란 꼬리를 드리우는 혜성은 고대에는 불길한 상징으로 여겨졌다고 합니다.

이러한 혜성들 대부분은 일정한 주기를 가지고 있는 길다란 타원형으로 궤도를 돌고 있습니다.
일정한 주기로 혜성이 방문한다는 사실을 알아차린 사람이 바로 헬리이며.
헬리가 규칙성을 규명하고 다음 방문시기를 예언한 혜성을 우리는 헬리 혜성이라고 부릅니다.
이 헬리혜성은 76년 주기로 돌고 있습니다.

보통 이러한 혜성들은 그 혜성들의 주기에 따라서 분류를 합니다.
단주기 혜성과 장주기 혜성입니다. 

혜성의 궤도는 예측할 수 있지만, 혜성이 얼마나 밝아지고 긴 꼬리를 내게 될지는 예측하기 어렵습니다.
그것은 혜성 핵의 크기, 단단한 정도, 태양과의 거리 등 복잡한 요소들이 들어가기 때문입니다.

또한가지 혜성관측의 어려움은 혜성이 태양에 근접할 수록 밝아지는데,
그 밝아진 혜성을 보려면 해뜨기 직전 혹은 해진 직후로 시간이 한정된다는 점입니다.
물론 가장 밝은 시기에 한정하지 않는다면 저녁 혹은 새벽에 관측하는 것도 가능합니다.

그래서 예측이상으로 밝은 혜성이 나타나기도 하고, 예측보다 덜 밝은 혜성이 되기도 합니다.
혜성이 궤도를 돌지만, 태양이나 행성들에 충돌해서 소멸되기도 합니다.
슈메이커 레비 9혜성은 목성과 충돌하며 흔적을 남겼던 사례가 있습니다.